Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирождённый смутьян, попадает из тюремных стен в психиатрическую больницу для обследования. Цель — выяснить, вменяем ли он. В отделении он быстро понимает, что безраздельной властью здесь обладает старшая медсестра Милдред Рэтчед. Она — воплощение порядка, холодного расчёта и неукоснительного следования инструкциям. Макмёрфи с первых дней отказывается принимать установленные, по его мнению, нелепые правила. Он ищет способы внести оживление в унылую больничную рутину. Его дерзкий дух неповиновения постепенно заряжает остальных пациентов, вселяя в них робкую надежду. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена сохранить контроль и подавить любые ростки свободы.
